C’est l’histoire d’un photographe qui rêvait de peindre : « dans mon coeur, je resterai toujours un peintre qui voit audelà des choses en couleurs, qui se laisse toujours enthousiasmer par l’abondance et la richesse de l’expression humaine et qui voit toujours avec un peu de nostalgie les limites de la caméra. » Ces mots, c’est le Suisse Werner Bischof, l’un des grands photoreporters du XXe siècle qui les écrit à son ami Robert Capa en 1952. Coup du destin, tous deux mourront tragiquement à quelques jours d’intervalle en mai 1954 – Werner Bischof sur les routes du Pérou dans un accident de voiture et le fondateur de l’agence Magnum tué par une mine en Indochine – faisant s’éteindre de manière concomitante deux grands regards photographiques du XXe siècle.
De la courte carrière photographique de Bischof, qui frappe par son intensité et sa maturité (dix-huit années de 1936 à 1954), on a surtout gardé le souvenir de magnifiques clichés en noir et blanc qu’il a pris aux quatre coins de la planète dans les décennies quarante et cinquante : en Inde ou en Indochine ; en Europe où il parcourt les champs de ruines d’après-guerre ; en Amérique latine, son dernier voyage. À partir de la Seconde Guerre mondiale, le regard humaniste prime chez le photographe zurichois, marqué qu’il fut par les souffrances, les exils et les destructions qu’il rencontre sur les routes d’Europe en ruines. Certaines photographies sont devenues iconiques, combinant avec finesse l’exigence esthétique et la spontanéité du mode reportage, la fragilité d’un moment. Tout le travail du photographe zurichois semble être suspendu entre ces deux temps, faisant coïncider la forme et le contenu, dans un refus permanent de livrer des illustrations superficielles. Le recours au noir et blanc n’est pas uniquement tributaire d’une époque, il est aussi un choix chez un photographe endurant, perfectionniste, engagé qui livre un témoignage universel et intemporel sur la condition humaine.
Il y a pourtant un autre visage de Werner Bischof révélé par l’exposition de la Fotostiftung de Winterthur qui s’appuie sur l’étude d’une partie largement inexplorée de son fonds d’archives, riche de plusieurs centaines de négatifs sur verre : celui d’un photographe amoureux non seulement de la forme, mais aussi de la couleur, et qui expérimente tout au long de sa carrière, en particulier à sa sortie de l’école des arts et métiers de Zurich en 1936. Le courant de la « Nouvelle Vision » lui avait ouvert le regard sur la géométrie de la nature, « l’abstrait du concret ». Bischof construit patiemment les bases de sa photographie future, en prenant pour modèles, moins les êtres humains, qu’une nature qui le fascine depuis son enfance. Feuilles d’érable ou de peuplier, coquillages ou coquilles d’escargots sont alors ses motifs de prédilection. C’est une photographie du silence, de l’intime : une pomme d’un rouge brillant ou une orchidée sur un fond d’un vert translucide sont ainsi les figures uniques de natures mortes épurées, des motifs presque banaux montrés sous un jour nouveau, dans une minutieuse mise en scène. Et dans chaque cliché, le fait que Bischof s’intéresse aux structures, au « squelette des choses » selon les mots du poète français Claude Roy, est frappant. Alors même qu’il expérimente en couleur dans son studio zurichois à l’aide de son lourd appareil Devin-Tricolor pour ce type de clichés de natures mortes, Bischof utilise aussi des appareils photographiques plus légers et maniables comme les Leica et Rolleiflex lors de ses reportages photographiques sur le terrain pour capter en couleurs le monde qui l’entoure, toujours en parallèle du noir et blanc. À Berlin, en 1946, il capte le champ de ruines autour du Reichstag ou des femmes travaillant à récupérer des pierres dans les décombres. En Italie, dans la province des Abruzzes, il saisit en plongée une scène de séchage de céréales et on a toutes les raisons de croire qu’ici l’usage délibéré de la couleur vient souligner de manière plus forte encore la construction géométrique du cliché. Un kaléidoscope de formes et de couleurs, voilà à quoi nous font penser les photographies de Bischof de cette exposition. Et aussi un silence qui a une voix : c’est également ainsi que l’on pourrait résumer la photographie de Werner Bischof – encore une fois, Claude Roy aura su trouver les mots justes pour le décrire : « dans le silence des images de Bischof, j’entends sa voix. Il dit que le monde est cruel et merveilleux, que la vie est atroce et splendide. »
