Over the River, l’œuvre en cours de Christo et Jeanne-Claude, prendra forme au-dessus du lit de la rivière Arkansas. De retour dans le Colorado après quarante ans, le couple d’artistes proposera pour la première fois dans l’un de sesprojets une vision en contre-plongée.

Christo et Jeanne-Claude, dont il n’est sans doute plus nécessaire de présenter l’œuvre environnemental, explorent depuis leur première collaboration, en 1961, (Dockside Packages, Cologne Harbor, 1961) les propriétés esthétiques et formelles du tissu (intérêt dont l’origine se trouve dans les objets empaquetés que Christo avait conceptualisés quelques années plus tôt). Qu’il soit employé librement pour draper, recouvert, entouré, ou qu’il soit morcelé et utilisé sous forme de panneaux rectangulaires tendus horizontalement ou verticalement, le tissu joue constamment, chez Christo et Jeanne-Claude, de l’aspect organique de sa trame, tout en revendiquant son origine manufacturée. Ce délicat rapport d’équilibre entre nature et artifice se retrouve à une échelle plus vaste dans l’ajustement d’un dispositif mécanique à un paysage «emprunté».Commencé en 1992, Over the River, Project for the Arkansas River, State of Colorado, dont la réalisation est prévue à l’été 2012 au plus tôt, synthétise une forme de recherche d’abstraction du paysage. L’une des notions capitales qui régit la conception de cette œuvre est le mimétisme avec la nature qui se trouve alors exaltée par la copie des éléments qui la constituent. Grâce à un système d’ancrage perfectionné, des câbles seront tendus au-dessus de l’eau, à la hauteur des berges. Puis des panneaux de toile, légèrement plissés à chaque œillet, se déploieront de section en section sur un tronçon de 64,5 km. Cette rivière de textile argenté imitera les vagues de l’Arkansas – telle qu’on pourra l’observer par le côté ou du haut –, et – vue d’en dessous – fera ressortir les contours des montagnes et le ciel, plus proche que jamais de l’élément liquide, dont les variations de couleurs vibreront à travers la transparence du tissu.

Tout ce qui contribue à la réalisation de Over the River (obtention des demandes d’autorisation auprès du gouvernement fédéral des États-Unis, rencontres avec les autorités et la population locales, mise en place de tests grandeur nature, etc.) procède de la même démarche artistique et détermine tout autant le projet que sa conception esthétique dont témoignent dessins et collages préparatoires. Ce long processus menant à la réalisation de Over the River – point culminant du projet – met en question la brève durée d’une œuvre éphémère, souhaitée ainsi par les artistes, qui ne sera visible que deux semaines durant.Au-delà de leur temporalité inversée (longue période de production en regard de l’impermanence du « produit »), les œuvres de Christo et Jeanne-Claude se soumettent à la lenteur dans un monde de l’accélération, sinon de la vitesse. Si le temps considérable que prend la réalisation d’une œuvre telle que Over the River s’explique par la complexité des démarches entreprises, la réalisation simultanée de plusieurs projets repousse également de quelques années celle d’un projet en cours. Entre les premiers dessins pour Over the River (une dizaine d’esquisses réalisées en 1992) et aujourd’hui, Wrapped Reichstag, Berlin, 1971- 95, et The Gates, Central Park, New York City 1979-2005 ont par exemple été menés à terme. Des évolutions d’ordre politique parfois inattendues ont favorisé leur réalisation; il devrait en être de même pour Over the River en raison du récent changement de présidence aux États-Unis.Chaque exposition de Christo et JeanneClaude témoigne d’un labeur, de l’investissement nécessaire pour mener à bien un projet d’une telle envergure, comparable à un chantier architectural. Le matériau rassemblé à la Fondation de l’Hermitage, à Lausanne, est significatif; il comprend des esquisses comportant parfois un bout de tissu appliqué comme «en note» et figurant l’idée de Over the River dans un décor encore imaginaire, ainsi que des dessins et collages plus complexes, réalisés d’après des photographies du site et reportant différentes mesures prises sur place. Cet ensemble d’œuvres est également rare: non seulement Christo réalise peu de dessins mais il cesse de dessiner une fois l’œuvre réalisée. Ainsi, ces quelque vingt ans de documents et d’œuvres originales révèlent les différentes phases de développement de Over the River comme une passionnante aventure.